おかえりなさい 「おい、樺地」 跡部さん達三年生が引退して、卒業して、桜が散って、俺達は日に日に忙しさに追われていた。 すべき事なんて、きっと上を向くのも怖いほどにはあるのだと思う。 だから 足りない。 これでは足りない。 もっと、もっと多くを。 足りない、 足りないのだ。 到底、かの人の足元にすら到達できていない。 「なん　だ？日吉」 「一年生の指導は、今、誰がやってるんだ？」 「跡部さん。」 「は・・・？」 「跡部さん　が、好意で、指導に来てる。」 「・・・後ほど部室でおもてなしをすればいいな。茶菓子とそもそも、茶はあったか・・・？」 「抜かりなく、鳳が　買出しに行って帰ってきてる。鳳が、昨日、最後の紅茶葉を使い切ってしまったから。」 跡部旧部長が引退した時、俺は部長に任命された。 俺の傍で色々見てきた樺地は残るんだから(それは当たり前だという言葉、どうしても出せない表情をされたので黙っていた)、別に心配も無いだろう。 そう言って、頭を軽くはたかれた。 ぽん、と。 それはとても、涙を堪えたような顔。 何かを握っていた手を、俺にその手の中の物を預けるように。 かの人が、俺に、何を預けたかったのか、到底分からなかった。 それでも、俺はそれに答えなければ為らないと思った。 「はい！」 声を張り上げて。空に木霊するほど、かの人が安心できるよう。 俺は跡部旧部長から、恐ろしいほどの多くのもの受け継いだのだ。 其れは責任だけではない。 これはなんと、重いものだったのだろう。 ただ、上を見て、倒せばいいと思っていた、その下克上論を捨てる事からまず始めた。 上を見る事をやめるわけではない。 ただ、倒すべき何かと同時に、守るべき何かを手に入れてしまったので、少し手法を変えただけだ。 何をもにも惑わされず、執着せず、そして自分にとって強なるものを倒していくだけの方法では、到底、かの人ほど全てはこなせないと知った。 樺地はいつでも、傍に居た。鳳も勿論のように傍にいた。 両手に大木を携えた俺が、酷く貧相に見えたので、身体を鍛える事にした。 かといって身体が重くなってしまっては動けなくなるので、微妙な調整を続けた。 気がついたら少し伸びた背。 そして消して一人ではないと思わせるもの。 そうだ、俺は、いつの間にかとても居心地がいいと思っているこの場所を、守らなければ為らないのだと知った。 「樺地、お前を傍においてる俺は、少なからず跡部さんに恨まれてるのかもしれない。」 部室で、かの人をもてなす準備、のついでに雑務。 すべき事の多い日々。少しでも身体を動かしたい、強くなりたい。負けたくない。もっと、もっと、まだ足りない。 焦燥感。 「跡部さんは、俺の手を、放して無いから大丈夫。今は、日吉の力になって、部活の為に、俺が全力を出す事を悦んでくれてる」 「そうか。」 「ああ」 少し軽くなる心。 俺は、今樺地が居なくなる事も、跡部さんに恨まれる事も、どちらも望んではいない。 望めるわけが無い。 樺地も、跡部さんも、俺には大切だと思える人なのだ。 俺が上をひたすら見続けて、それでなお、帰りたくなる場所を作ってくれている人たちなのだ。 「そうか」 「あーん？あたりまえだろう？其れで俺が否定したら、樺地が困るし、そもそもに置いてそんなもん俺様の性分じゃねぇんだよ」 「跡部さん・・・」 同じタイミングで樺地と俺の声がそろった。 樺地が微笑んだ(気がした)。 俺は驚いた。 俺は驚いたはずなのに。 「おかえりなさい、跡部さん」 跡部さんも樺地も、鳳も、さらに驚いた顔をしていた。 いつか俺が、ただいまと言って、此処へ帰ってくる日も来るだろうか。 20041215