希求

ⅳ 罪ノ代償

一年は何時の間にか居なくなっていた。

悲鳴を聞いて駆けつけてきた教師達を相手に、良くもまぁそんなぽんぽんと嘘八百をいえるもんだ。と、俺は他人事のように見ていた。
この中で今一番冷静なのは案外乾先輩なのかもしれない。
見られてしまった俺には、もう、温かいもの持っている資格は無いのかもしれない。

『見つかってしまったときは・・・解かっているね？』

解かりたくない・・・！そんなもの知りたくも無い！！
如何したらいい？喪いたくないのだ。俺は。
例えそんな価値が無くても、一緒に歩きつづけたくて。
でも其れを考えていられるほど俺の頭は冷静じゃ無くて。

『二つに一つだ｡君と係わった人全ての、君に関する一切の記憶の消去か、君との記憶はそのままに、君の消滅か。』

｢･･･ねぇ･･･｣

不意に掛けられる声に、びくっとした。
最後の審判がくだるのかと思うと、涙が零れそうに為る。
泣いて善い筈が無い。恐怖に怯え、涙を流した彼らの前で。断罪されるまで俺は泣く事を許されない。いや・・・永遠に許されないかもしれない。
解かっている。悪いのは俺なのだ。此処(地球)を、否、此の場所(青学)をえらんでしまった。
彼達を欺け続けていた。

「俺達の聞きたいことは分かるな？海堂。」
皆を代表して、一番訊きたいことを、一番訊きたくないことを手塚部長は俺に問うた。

「・・・俺は・・・俺はこの星の人じゃない・・・。」
「宇宙人・・・？お前が？」
「そう。宇宙人。」
「何をしにだ・・・？海堂は此処で何をする為に来た？オーソドックスに地球でも侵略しに？」
「違う・・・研修に・・・来たんす・・・。」
「どんな研修だ？其れは望んでしていることか？」
「・・・仲間を裏切るための研修・・・でも違う・・・誓って言います！俺は好き好んでそんな事しない！！たしかに最初は任務だからって割り切ってた！でも今は違う！みんなが好きだから・・・そんな事したくない・・・此処に居たい・・・全部捨てて海堂薫として此処で、皆で、ずっと・・・ずっと一緒に居たい・・・！でも・・・」
「でも何？・・・ねぇ、何で今までずっと黙ってたワケ？そんなに俺たちは信用無い？」
「乾！」
乾先輩がまくし立てる。大石先輩は其れを抑えようとしている。不二先輩や菊丸先輩・河村先輩は事の成り行きを心配し、静かに涙を零していた。桃城や越前は唇を噛み締めていた。
差し出してくれようとする手を必死に止めあっている三人が痛々しかった。行き場の無い拳を振り上げられない二人が辛かった。
「手塚でも誰にでも、一番信用できる奴に言えばよかったのに！俺独占よく強いですし？云ってくれるなら俺が選ばれたかった。でもまず選びすらしてなかったわけだ？お前が宇宙人だろう犯罪者だろうががお前はお前だろう？それとも何か？言ったら軽蔑されるとでも思ったか？其れこそフザケンナ。俺をみくびんじゃねぇ！！お前が何者で、何をしてきたかなんざ如何だって善い！問題は今まで何で我慢してたのかって事だ！・・・泣きそうな面して、心配掛けさせて。俺は嘘吐かれるのが一番嫌いだっつわなかったか？吐くなら最後まで隠しとおせ。出来ないなら言えばいい。安易な嘘吐かれるくらいなら、最初から真実を知ってた方がどっちも楽だろう？」
「・・・った・・・」
「何？海堂？」
大石先輩が優しく聞き返してくれた。「言いたかった！！ずっと言いたかった！でも出来なかった！皆に憶えてて欲しかった！笑って一緒に生きたかった！から・・・から言えなかった。喉まででかかって飲み込むしかなかった。信用してないわけじゃなかった！」
「海堂・・・」
「二者択一って酷いっすよね？皆の記憶を消すか、俺がキエルしかなかった。」
「皆の記憶を消したくない・・・。でも、俺も死にたくない。だから言えなかった。言ったらどっちか選ばなきゃいけないから・・・。」
「・・・それでどっちを選ぶの？海堂は？乾や、英二や大石やタカさんや桃や越前・・・俺の記憶を消すの？それとも自分の命を消すの？選ぶのは海堂だよ？俺達は如何する事もしてあげられない。でも海堂が死んだら俺は海堂を恨むから。」

不二先輩の言葉は乾先輩の言葉より、ずっとずっと、俺に突き刺さった。
優しい口調で残酷な選択を選ばせようとする。
俺は死んで罪を償おうとしていたのに・・・。
其れを許さないと言われた。
俺だけが憶えている。俺だけが憶え続けている。
俺が死ぬまで、俺は過去に縛られ続ける。
きっと死んでも縛られ続ける・・・。

沈黙が・・・視線が痛かった。
乾先輩から送られる鋭い視線も、
手塚部長から送られる真っ直ぐな視線も、
菊丸先輩から送られる訴える視線も、
不二先輩から送られる悲しい視線も
河村先輩から送られる俺を気遣う視線も・・・。

「時間をくれなませんか・・・？考える時間・・・。明日、ちゃんと答えを出してきますから・・・。」

「いいよ。時間の限り悩んでおいでよ。俺達は待ってるから。海堂の答え。」
「ありがとうございます。」

其の日はそうやって帰ることにした。
誰も口をきかない。だからと言ってばらばらに帰ろうともしない。
其処は暖かくて辛い空間だった。

「いいよ。時間の限り悩んでおいでよ。俺達は待ってるから。海堂の答え。」
そうは言われても困る。
皆を殺すわけにはいかない。かといって記憶を消せる自信も無い。
俺は一睡もすることが出来なかった。

来て欲しくない時こそ朝は直ぐ来る。
決断しきれないまま、決断の刻は来てしまった。

突き刺さる視線に。俺は思ったことを口にした。
「・・・出来ない・・・皆の記憶を消すなんて出来ない・・・俺だけ憶え続けるなんて出来ない・・・」

俺は消滅を選んだ。死ねば俺は此処に居られる。話す事も触ることも出来ないけど、此処に、皆のそばに居られる。
罪を償えないけど・・・永遠の責め苦に耐える自信も、皆の記憶をちゃんと消す自信も無かったから。
俺はゆっくり微笑んだ。どうせなら、死に逝く顔は笑っていたい。

「ダメだよかおるちゃん・・・死んじゃダメだよ・・・かおるちゃんが死ぬ位なら俺が死ぬよ・・・」

「菊丸先輩・・・」

「俺だって死ぬ！一緒に死ぬ！」

「越前・・・」

「海堂、皆そうだよ？一人で死なすくらいなら一緒に死ぬ様なのばっかだよ？どっちに転んでもずっと悔やむよ？だったら、苦しいかもしれないけど、生きていよう？皆で生きよう？」

「河村・・・先輩・・・」
涙で前が見えなくて、その場にへたり込んでしまって、もう如何しようも無かった。
へたり込んだ俺を皆は守るように抱きしめた。

「海堂。大丈夫。きっと大丈夫だから。うまくいくよ・・・きっと・・・。」

一人、俺を抱きしめなかった乾先輩は言葉をくれた。昨日が嘘のような優しい言葉。
その意味を知るのはずっと後だけど、やっぱり涙がでるほど嬉しかった。

「みんなが忘れても俺は憶えてるから・・・何があっても最期の日まで憶えてるから・・・。」

例え心が死んでしまっても、其れは罰で、皆との絆だから。俺は忘れない。
もう二度と逢えなくても俺は責務を背負い続けるから・・・。

皆に記憶の隠蔽を施した後、俺は涙が枯れるまで泣きつづけた。
声を出して。疲れて壊れるまで。俺は泣きつづけた。
生きていくために。
たった独り、
罪を背負って歩く為に。

天寿を全うして、笑い合えるときに逝き着く為に・・・